YURI GAGARIN
El primer astronauta espacial de la historia
(Gjask, actual Rusia, 1934 - cerca de Moscú, id.,
1968) Cosmonauta soviético que completó el primer viaje espacial de la historia
a bordo de la cápsula Vostok I (1961). La trascendental gesta de Yuri Gagarin
pareció confirmar una vez más que los rusos lideraban la conquista del espacio;
y ciertamente tal percepción no se invertiría hasta la misión del Apolo XI
(1969), que llevó a la Luna a los astronautas estadounidenses Neil Armstrong,
Aldrin Buzz y Michael Collins.
Yuri Gagarin se graduó en 1955, en la
Escuela Técnica de Saratov, en cuyo aeroclub asistió a clases de vuelo. En 1957
ingresó en la Academia de las Fuerzas Aéreas en Orenburgo, en los Urales, y
alcanzó el grado de teniente. En 1961 fue elegido para el cuerpo de cosmonautas
de la URSS, y el 12 de abril de ese mismo año fue lanzado a bordo de la nave
espacial Vostok I, que le llevó a distancias comprendidas entre los 180 y los
327 kilómetros de la superficie terrestre.
La pequeña cápsula esférica, de poco
más de dos metros de diámetro, sobre cuyos movimientos el cosmonauta apenas
tenía control alguno, entró en órbita alrededor del planeta a una velocidad de
28.000 km por hora, durante casi hora y media, tiempo en el cual el vehículo
llegó a dar dos vueltas a la Tierra y convirtió a Yuri Gagarin en el primer
hombre que alcanzaba el espacio exterior. Durante la maniobra de aterrizaje
decidió permanecer en el interior de la cápsula, sin activar el asiento
eyectable que le habría evitado el impacto final de la toma de tierra. Culminó
su misión con éxito, y aterrizó indemne en el lugar previsto y en territorio
soviético.
Con esta gesta, la URSS volvía a
adelantarse a sus rivales estadounidenses en la competida carrera espacial y
lograba un importante éxito propagandístico. El protagonista de los
acontecimientos, Gagarin, fue condecorado con las más altas distinciones de su
país y ascendió al grado de coronel. Convertido en un héroe nacional de la URRS
y en una leyenda de la astronáutica mundial, falleció en un accidente de
aviación al estrellarse el aparato que pilotaba. A título póstumo se dio su
nombre a su localidad natal.
